Johannes van Dam

Saigon Café

Die noedelsoep alleen al

Je verwacht het niet boven McDonald's in de Leidsestraat, een Vietnamees restaurant. Met garnalenloempia's, negen soorten pho, de lekkerste kipsaté en bijzondere Aziatische desserts. Cocktails in de lounge en straks ook nog karaoke.

Je zou zeggen dat Amsterdam geen gebrek heeft aan oosterse keukens, met een overstelpend aantal Chinese, Indonesische en Thaise restaurants. Maar een keuken die we weinig tegenkomen, is de Vietnamese. Een tijdje geleden verheugde ik me al over Xinh op de Elandsgracht (Proefwerkcijfer 9) en nu is er zowaar één bijgekomen. Een heel grote zelfs: Saigon Café.

De locatie is al bijzonder: de Leidsestraat, maar dan wel eenhoog (zonder lift helaas), boven McDonald's. De zaak is gigantisch; velen hebben zich dan ook verkeken op deze ruimte. Het bekendst was hier Bali, een chique Indonesiër, en daarna hebben er diverse Chinese zaken gezeten. Voor Saigon Café wordt het in dit complex van zalen over een andere boeg gegooid: alles is zwart geschilderd. Dus dan weet u het wel: er kan hier worden gelounged.

Ook geluncht trouwens, en dan vooral met de beroemde Vietnamese pho, de noedelsoep die in andere landen ook wordt gemaakt, van bamisoep en laks tot ramen en nog veel meer, elk op eigen wijze.

Afgezien van eten en loungen willen ze ook een zaaltje inrichten voor karaoke, begrijp ik.

De ondernemers van deze zaak zijn zelf Chinees en hun familie bestiert al enkele bekende Japanse zaken; ik kan alleen maar respect hebben voor hun professionele aanpak. Voor deze zaak reisden ze de wereld over (Parijs!) en studeerden ze in Vietnam. Overigens zeggen ze ook daar nog steeds Saigon, terwijl die stad officieel Ho Chi Minhstad heet.

De kaart is ingedeeld in soorten gerechten, in totaal 56, verdeeld over vijftien types. We streven ernaar zo veel mogelijk groepen te testen, maar vijftien, dat is wat veel.

We beperken ons dus. Om te beginnen goi cuon, een soort ongebakken loempia's, rijstvellen gevuld met groente, kruiden en bijvoorbeeld bij onze keuze, goi cuon tom thit heo: garnalen en varkensvlees (twee voor €5,50). Buitengewoon fris en lekker, met de saus.

Goi is een salade, goi bo met wat ze bief noemen, in feite carpaccio (rauw), met veel kruiden, vissaus en limoen. Eetlustopwekkend en heerlijk op smaak (€7,00; op de kaart staat €7,50).

De bun ga nuong saté (twee stokjes) is de lekkerste kipsaté die we ooit aten: sappig en buitengewoon goed van smaak, ook al omdat ze met citroengras gemarineerd zijn, vergezeld van een soort kleine loempiaatjes en met rijstnoedels en gevarieerde toppings geserveerd - een hoofdgerecht op zich (€7,00). Twee stokjes zonder garnituur kosten maar €3,00!

De garnalenloempia's (cha gio tom) zijn ook al zo royaal: goed gevuld en met weer een eigen saus, en pittig (€4,00)!

En dan moet er natuurlijk ook nog pho komen; de keuze uit negen soorten staat ook voor de lunch op het menu. De Pho dac biet bevat, in een uitstekende, vol smakende bouillon, rauw rundvlees, gestoofd rundvlees en gehaktballetjes en veel rijstnoedels. Je krijgt er een schaal bij met allerlei verse kruiden en taugé en sausen om er precies de pho van te maken die je het lekkerst vindt (€12,50). En dan is er ook Pho ga; soortgelijk, maar dan met kippenbouillon en rijkelijk veel kip (€11,00; €10,00 op de kaart). We krijgen wat over is, mee - en dat is niet niets - om later van te genieten, al wordt wel duidelijk dat de rijstnoedels dan zwellen en oplossen, wat aangeeft dat alles hier vers is, wat het ook moet zijn.

Wie denkt dat ze in Azië geen toetjes kunnen maken, moet hier de che chuoi proberen: een wellustig gerecht van warme kokosvla en gestoofde bananen - gekmakend lekker! (€4,00!). En de che ba mau is ook fantastisch, juist weer koel, met crushed ijs, groene drilpudding, een puree van rode en gele bonen en ook weer in kokosmelk (€4,00).

We drinken er thee en water bij, maar er is Vietnamees bier en zelfs een aardige wijnkaart met, als je wilt, flessen champagne of cava per glas. En vanaf deze week cocktails; dat hoort bij de lounge.

Maar Saigon Café hoeft het niet alleen van karaoke en loungen te hebben. De kwaliteit is uitstekend, de porties zijn groot en de prijzen zijn verrassend laag. En die paar kleine prijsverschillen, in ons voor- en nadeel, ach dat zijn kinderziekten. Geen probleem dus.

Johannes van Dam
Uit: Het Parool (4/02/2012)

***

Saigon Café: Leidsestraat 95 – 1st floor | 1017 NZ Amsterdam | Tel: 020-737 0848